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今日は、ぼくが一番好きな旅行記、森村桂さんの『天国にいちばん近い島』を紹介します。

『海をね、丸木舟をこいで、ずうっとずうっと行くんだ。
するとね、地球の、もう先っぽのところに、真っ白な、サンゴでできた島が一つあるんだよ。
それは、神さまのいる天国から、いちばん近い島なんだ。
地球のどこかで神さまをほしがっている人があると、神さまは、いったんそこに降りて、
島の人に丸木舟をだしてもらって、日本へ来たり、アメリカへ行ったりするんだよ。

だからその島は、いつ神さまがとびおりても痛くないように、花のじゅうたんが
一面にしいてあって、天に近いからいつもお日さまを浴びて、明るくて、あたたかいんだよ。
その島の人々が黒いのは、どこの国よりもお日さまをいっぱいもらっているからなんだよ。
その島の人々は、神さまと好きなだけ逢えるから、みんなみんな幸せなんだ』　

幼い頃、お父さんにずっとそんな話を聞かされていた森村さんは、
ふとした拍子に、フランス領ニューカレドニアのことを知ります。

そして、お父さんが話してた天国にいちばん近い島は、
きっとニューカレドニアのことに違いない、と確信した彼女は
ニューカレドニアから鉄鉱石を輸入している貿易船に乗せてもらうため、
鉄鉱石会社の社長に突然手紙を書き、その社長の計らいで、
本当にニューカレドニアに行くことになります（すごい初海外旅行だ！）。

しかし、ニューカレドニアにやってきた森村さん。フランス語も分らないし、
現地の日本人には、こんな何もない島に目的も無くやって来た
怪しい日本人というレッテルを貼られて距離を置かれるし、孤独な毎日を過します。

そんな日々が続き、あまりにも辛いので、日本に帰ろうと思ってた時、
偶然に知り合った、片言の日本語を話すベトナム人のおばちゃんの紹介で、
森村さんは、心優しい日系２世の夫婦と知り合うことができます。

そして、その夫婦との出会いをきっかけにして、森村さんは、
現地の島民ともどんどん仲良くなっていきます。
もちろん言葉の壁はありますが、森村さんに勝手なレッテルを貼って
距離を置いてきた現地の日本人たちとの会話よりも、
英語がほんの片言しか通じない島民たちとの会話のほうが
ずっと通じ合うものがあるのです。

ニューカレドニアの本島で２ヶ月を過した頃、
森村さんは、現地の島民に招待され、ウベア島に遊びに行きます。
島民たちの村で８日間を一緒に暮らし、新年を迎えます。

そして、その島で、信じられないくらい美しい海を見ます。
底抜けに明るく、しかも静かな、澄みわたった真っ青な海。

□

あ〜、最高だ〜！
（今年の夏、海に行く機会がなさそうな人は、この本を読みましょう。）

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